09 Oct Field Note: It Takes Two: The People Behind The Data

They awake before dawn, rolling out of sleeping bags thrown onto the floor of the elementary school, stretching and sipping tea, organizing the questionnaires and pens for the day’s work.  They arrived yesterday evening, after an almost 20 mile hike along the unpaved roads and wading across a river, carrying satchels containing several 60 page questionnaires, 14 lbs of specialized scales, and other equipment. They had to hike because the roads were impassable by vehicle—at this time at the close of the rainy season, the roads are muddy swamps, so rutted that even the Land Rovers can’t get across safely—or because the villages they are trying to reach are so remote, there ARE no roads. Today, their day starts at 5:30, as they have to conduct their first interview at 6 am so that the household can participate before the mom and dad head out to the rice paddy where they farm. Twenty fit, strong Malagasy men and women, of varying ages, make up 5 teams organized and directed by INSTAT (the Madagascar National Institute of Statistics). They will be collecting health and economic data from 1600 households in Ifanadiana district, Southeastern Madagascar. They are impressive. They are tired. But they are continuing on, because they are professionals. This is what they do.

The data they are collecting will be taken to the capital, entered into a database and used to provide a realistic picture of what the current health and economic conditions are in the district.  What proportion of pregnant women receive antenatal care? What proportion of the children have had vaccines? When a child is sick, where is he taken for care? What proportion of people in the household are currently unable to work because of illness or injury? And we hope to be able to show improved access to care after PIVOT’s work has gotten underway.

As an epidemiologist, sitting at my desk in Boston, I spend a lot of time immersed in grouped data. Proportions, means, regression analyses. From time to time, I remind myself to stop and think about the people they represent. I am not often privileged to see names or faces, but it helps to think that if our vaccination rates for children under age 2 increase from 60% to 80%, that may represent 500 more children that got vaccinated against polio, measles, rubella. I can see that this child on the screen in front of me, who got vaccinated this year, has 2 siblings. His mother lost another, older child. His family has 2 bednets, and he and his little sister slept under them last night, to protect them from the mosquitoes carrying malaria. They have a radio, but no TV, no refrigerator, and it takes his mother 45 minutes to get water for the family each day.

So, when I look at these data, I remind myself to stop and consider the individuals it represents, the people sitting patiently in their homes, answering question after question. But it is not often that I remember that each the data represent two sets of individuals—those answering the questions at 6 am in their homes, and those who have hiked 20 miles and arisen at 5 am to ask them. We thank both of them.

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En français:

Ils se réveillent avant l’aube, le déploiement des sacs de couchage jetés sur le sol de l’école élémentaire, d’étirement et en sirotant un thé, l’organisation des questionnaires et des stylos pour le travail de la journée. Ils sont arrivés hier soir, après une hausse de près de 20 mile le long des routes non revêtues et patauger dans une rivière, en portant des cartables contenant plusieurs questionnaires 60 pages, 6.5 kilos de balances spécialisées, et d’autres équipements. Ils avaient de la randonnée parce que les routes étaient impraticables par véhicule à ce moment, à la fin de la saison des pluies, les routes sont marais boueux, donc défoncée que même les Land Rover peut pas traverser en toute sécurité ou parce que les villages qu’ils essaient atteindre sont si éloignées, il n’y a pas de routes. Aujourd’hui, la journée commence à 5h30, car ils doivent effectuer leur première entrevue à 6h du matin afin que le ménage peut participer avant la mère et le père partent vers la rizière où ils agricole. Vingt hommes et femmes malgaches forts, de différents âges, représentent 5 équipes organisé et supervisé par l‘INSTAT. Ils recueilleront des données sanitaires et économiques de 1600 ménages dans le District de Ifanadiana, sud-est de Madagascar. Ils sont impressionnants. Ils sont fatigués. Mais ils continuent, parce que ce sont des professionnels. C’est leur travail.

Les données qu’ils recueillent seront prises pour la capitale, a conclu une base de données et utilisée pour fournir une image réaliste de ce que l’état de santé actuel et les conditions économiques sont dans le district. Quelle est la proportion de femmes enceintes reçoivent des soins prénatals? Quelle est la proportion des enfants ont eu les vaccins? Quand un enfant est malade, où est-il pris pour les soins? Quelle est la proportion de personnes dans le ménage sont actuellement incapables de travailler en raison de maladie ou de blessure? Et nous espérons être en mesure de démontrer l’amélioration de l’accès aux soins après le travail de PIVOT a obtenu en cours.

Parce que je suis un épidémiologiste, assis à mon bureau à Boston, je passe beaucoup de temps plongé dans des données groupées. Proportions, des moyens, des analyses de régression. De temps en temps, je me souviens d’arrêter et de penser aux gens qu’ils représentent. Je ne suis pas souvent le privilège de voir des noms ou des visages, mais cela m’aide à penser que si nos taux de vaccination pour les enfants de moins de 2 ans augmentation de 60% à 80%, qui peuvent représenter 500 autres enfants qui s’étaient fait vacciner contre la polio, la rougeole, la rubéole.  Je peux voir que cet enfant sur l’écran en face de moi, qui s’étaient fait vacciner cette année, a 2 frères et sœurs. Sa mère a perdu un autre enfant, plus âgé. Sa famille dispose de 2 moustiquaires, et lui et sa petite sœur dormait sous eux la nuit dernière, pour les protéger contre les moustiques qui peuvent transmettre du paludisme. Ils ont une radio, mais pas de télévision, pas de réfrigérateur, et il faut que sa mère de 45 minutes pour obtenir de l’eau pour la famille chaque jour.

Donc, quand je regarde ces données, je me rappelle d’arrêter et de considérer les personnes qu’il représente, les gens assis patiemment dans leurs maisons, répondant à la question après question. Mais ce n’est pas souvent que je me souviens que chaque les données représentent deux ensembles d’individus- les répondre aux questions à 06 heures dans leurs maisons, et ceux qui ont parcouru 20 miles et posé à 05 heures pour leur demander. Nous remercions tous les deux.